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Credit: Paul Krawczuk/Flickr, CC BY

다윈의 핀치(Darwin's Finches) 또는 갈라파고스 핀치(Galapagos Finches)라고 하는 이 새는 크기 10~20 cm, 몸무게 10~38g인 작은 조류이다.

이들은 모두 유사한 신체 유형과 깃털 색을 가지고 있으므로, 이런 것들로 구별하기는 사실상 불가능하다.

가장 눈에 띄는 특징은 부리의 모야, 크기, 색상이다.

조류 안내 책자를 쓴 Michael Harris가 이런 말을 했다고 한다.

"자기가 본 모든 핀치새를 판별할 수 있다고 생각하는 사람은 매우 현명한 사람이거나 바보일 뿐이다."

실제 갈라파고스 핀치는 먹는 것에 따라 4가지 유형의 범주로 분류할 뿐이다.

핀치새는 섬 서식지를 따라 다양한 먹이를 먹는다. 

Credit: Paul Krawczuk/Flickr, CC BY

다윈이 비글호를 타고 갈라파고스 섬에 도착하여 이 새들의 다양한 종을 발견 한 후 진화론에 영감을 받았다고 알려져 있다.

먹이 종류에 따라 종이 분화되었음을 알아낸 것이다.

최근 연구자들은 갈라파고스 제도의 Daphne Major 섬에서 종 분화를 관찰했고 이를 사이언스지에 발표했다.

연구진은 1981년에 토종이 아닌 '큰선인장 핀치' 수컷이 섬에 도달한 것을 발견했다.

그 이후 로즈마리 그랜트(Rosemary Grant)와 피터 그랜트(Peter Grant)는 그 '큰선인장 핀치'와 토종새 핀치 암컷이 교미하여 새 종을 만들어냈다는 사실을 알아냈다.

거의 40년 이후로 현재 그의 자손은 약 30개체로 관찰된다.

이 새로운 개체군은 새로운 종으로 분류할만큼 토종 핀치와 형태 및 습관이 명백히 다르다.

과거 다른 종 사이에서는 후손들이 나올 수 없다고 생각해왔다. 그러나 최근 교배가 가능하다는 사실이 입증되고 있다.

연구자들은 새로운 종을 보고하기 보다는 이 연구를 통해 잡종이 새로운 종을 만드는 과정에서의 역할을 이해하는 것에 의의를 가지고 있다.

대부분 잡종은 환경에 적합하지 않다. 

그러나 이 새로운 개체군은 다른 종의 미개발된 음식을 먹이로 삼았다.

한가지 변화로 인한 돌연변이를 기다리는 것보다 잡종에 의한 돌연변이가 더 효과적일 수 있다는 의견도 있다.